Südshetlandinseln — Elephant Island

Lage und Entdeckung

Elephant Island (61°10'S, 55°14'W), die drittgrößte Insel des Archipels, ist etwa 47 Kilometer lang und 27 Kilometer breit. Sie liegt 1300 Kilometer südwestlich von Südgeorgien, 935 Kilometer südlich der Falklandinseln und 885 Kilometer südöstlich vom Kap Hoorn. Die nördlichste der Südshetlandinseln und erstreckt sich hauptsächlich in Ost-West-Richtung.

Ihr Name geht wahrscheinlich auf den Reichtum an See-Elefanten zurück. 1821 wurde sie vom britischen Robbenjäger George Powell (1794–1823) entdeckt und für die britische Krone in Besitz genommen. Er glaubte allerdings, in ihrem Umriss einen Elefantenkopf zu entdecken. Die felsige, unbewohnte Insel weist aufgrund des widrigen Klimas kaum Flora oder Fauna auf, nur Eselspinguine und Robben leben hier.

Bekannt ist Elephant Island als erster Rettungs- und Zufluchtsort der 28 Männer der Endurance-Expedition (Imperial Trans-Antarctic Expedition, 1914-1917) von Sir Ernest Shackleton. Doch Shackleton war klar, daß sie auf der abgelegenen Insel, fernab der Schiffsrouten und Walfangstationen, nicht gesucht würden. Daher brach er am 24. April 1916 mit fünf Männern - darunter der geniale Navigator Frank Worsley - mit der James Caird, einem 7 Meter langen Beiboot der untergegangenen Endurance, Richtung Südgeorgien auf. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit gelang die Überfahrt, und Shackleton konnte die ausharrenden 22 Männer am 30. August 1916 abholen.

Südshetlandinseln, Elephant Island, Februar 2016
Zodiac-Rundfahrt bei Point Wild
Foto © www.bilderreisen.at/Walter Reinthaler (cc)

Anlandungen gelingen aufgrund der widrigen Windverhältnisse nur selten, eher möglich sind Zodiac-Rundfahrten nach Point Wild, Cape Valentine und Cape Lookout.

Sehenswertes

Point Wild (61°06'S, 54°52'W)

Die kleine Bucht liegt auf der Nordseite von Elephant Island. Hier harrten die 22 Männer unter Frank Wild, dem Stellvertreter Shackletons und Namensgeber der Bucht, unter zwei umgedrehten Rettungsbooten aus, bis sie nach 105 Tagen am 30. August 1916 vom chilenischen Marinekutter Yelcho gerettet werden konnten. Drei Versuche waren zuvor fehlgeschlagen.

Südshetlandinseln, Elephant Island, Februar 2016
Büste von Kapitän Luis Pardo Villalón auf Point Wild
Foto © www.bilderreisen.at/Walter Reinthaler (cc)

Die chilenische Antarktis-Expedition 1987/88 stellte hier in Erinnerung an Luis Pardo Villalón, Kapitän der Yelcho, einen Steinblock mit einer Büste auf.

Cape Valentine (61°06'S, 54°39'W)

Der nordöstliche Zipfel von Elephant Island war das erste Land, das Shackleton und seine Männer nach einer dreiwöchigen Überfahrt in Rettungsbooten durch die rauhe See erreichten. Allerdings war der Strand zu klein und von der Flut gefährdet, so daß sie nach ein paar Erholungstagen wieder aufbrechen und einen sichereren Ort suchen mussten.

Südshetlandinseln, Elephant Island, Februar 2016
Cape Valentine
Foto © www.bilderreisen.at/Monika Reinthaler (cc)

„Dann inspizierten Shackleton, Wild, Hurley und ich den Strand. Was wir sahen, war nicht sehr vielversprechend. Der Strand lag gut einen Meter über dem normalen Tidenhöchststand. Dahinter erhoben sich glatte, nicht zu erklimmende Steilklippen, und der erste Sturm von Osten würde uns hinwegfegen.” (Frank A. Worsley, Kapitän der H.M.S Endurance)

Cape Lookout (61°16'S, 55°12'W)

Südshetlandinseln, Elephant Island, Februar 2016
Eisberg vor Cape Lookout
Foto © www.bilderreisen.at/Monika Reinthaler (cc)

Die südlichste Landspitze von Elephant Island wird von steil aufragenden Felstürmen geformt. Der Name taucht erstmals auf einer Karte von George Powell auf und hat keinen Bezug zur Shackleton-Expedition. Der für Anlandungen zur Verfügung stehende Raum hat etwa die Größe eines Tennisplatzes.